Starship chega à órbita pela primeira vez e coloca 26 satélites em operação

A Starship alcançou a órbita da Terra pela primeira vez nesta segunda-feira, 28 de setembro, durante o 14º voo de teste do sistema desenvolvido pela SpaceX. A nave também colocou em operação 26 satélites Starlink V3, marcando o primeiro transporte de carga útil orbital realizado pelo maior e mais potente foguete já construído.

O lançamento ocorreu às 8h49 no horário da costa leste dos Estados Unidos (9h49 em Brasília), a partir da Starbase, no sul do Texas. Pouco depois da separação do propulsor Super Heavy, um dos motores Raptor da nave desligou antes do previsto. Inicialmente, a equipe chegou a informar que não faria a inserção orbital, mas uma nova análise dos dados mostrou que o veículo permanecia em condições de prosseguir.

Uma segunda queima de motor levou a Starship a uma órbita de aproximadamente 275 quilômetros de altitude. Em seguida, os 26 satélites de nova geração foram liberados um a um. Segundo a empresa, todos passaram a operar normalmente. Os equipamentos têm capacidade de transmissão muito superior à dos modelos anteriores e deverão integrar a rede comercial da Starlink.

Voo foi encurtado por segurança

A missão estava programada para durar cerca de dez horas e completar seis voltas ao redor da Terra. Após a falha do motor, porém, os controladores decidiram antecipar o retorno. A nave reentrou na atmosfera e realizou uma amerissagem controlada no Oceano Pacífico, ao norte do Havaí, aproximadamente três horas depois da decolagem.

Ao tocar a água na posição vertical, a Starship tombou e foi envolvida por uma bola de fogo provocada pela ignição de combustível residual. A nave não seria recuperada e a explosão após a amerissagem já era considerada uma possibilidade para esse tipo de teste.

O propulsor Super Heavy também retornou ao Golfo do México e realizou uma descida controlada. Alguns motores apresentaram desligamentos durante a manobra, mas o estágio conseguiu atingir a área prevista.

Marco para missões lunares

O resultado representa um avanço importante para os planos da SpaceX de tornar a Starship um sistema reutilizável para lançamento de grandes cargas. Os 13 voos anteriores haviam seguido trajetórias suborbitais, sem completar uma volta ao redor do planeta.

A Starship também integra o programa Artemis, da Nasa. Uma versão adaptada do veículo está prevista para transportar astronautas entre a órbita lunar e a superfície da Lua em uma missão futura. Antes disso, a empresa ainda precisa demonstrar pousos, reutilização rápida e transferência de combustível no espaço.

O voo e o encerramento antecipado foram confirmados pela SpaceX, pela Reuters e pela Associated Press.

Imagem: transmissão oficial da SpaceX.